以前我们称日本人为倭寇，经常骚扰、侵犯我国东部沿海地区，甲午海战打赢了中国清政府。往后最深刻的影响就是，日本人发动侵华战争，占我国土、窃我资源、烧杀淫掠无恶不作，实行军国主义，讲武士道精神，最终宣布无条件投降。再往后日本经济发展不错，电子、汽车工业水平高，有索尼、松下、东芝、丰田等等世界知名品牌；日本青少年的平均身高以及身体素质，已超过中国青少年；据说日本人素养比中国人高，懂礼貌讲规矩不浪费。现在日本要修改国内和平宪法，美化二战侵略史，否认大屠杀和慰安妇，与别国结盟，大力发展军事力量，与中国挑起岛屿之争，叵测之心昭然若揭。以上这些恐怕是大多数中国人，通过一些事件的表象对日本及日本人的感知吧。读了由美国人类学家鲁斯·本尼迪克著的《菊与刀》一书，则较全面地了解了日本二战前的基本历史以及日本人的文化精神。
书共有十三个章节，前两章分析日本及面对战争的日本人，三、四两章分析了日本长期、稳定的封建等级制造成的影响，阐述了忠义的对象从各大名和将军发展到仅忠于天皇的演变过程。后面几章描述了有关“恩”、“忠”、“孝”、“情义”等日本文化。读完全书，心目中逐渐呈现了以下几种形象的日本人。
等级制度优越感下的野心的日本人。首先让人震撼的，是日本森严的等级制度。无论是谁，想要对日本人有所了解，就必须先明白他们所信奉的“各得其所，各安其份”这一规则，日本人信仰秩序和等级制。不平等从几个世纪前开始，就始终是维持日本社会正常秩序的基本原则，日本人会接受这一原则，是因为它让人能够轻易预计生活。从家庭成员到社会阶层，无不在等级的规定下各守本分。他们坚信，繁琐细致的等级制度能够为他们带来安全和稳定，他们只需要严格在规定范围内履行自己应尽的义务，就足以信任这个世界。而且他们认为自己正在逐渐向着国际等级制度的顶端靠近。他们觉得各国拥有绝对的主权是世界处在无政府状态的真正根源。因此他们必须建立起一种等级制度——这当然是在他们的领导之下，因为在日本人看来，日本是真正的唯一和彻底的等级国家，因而只有他们才最能理解在世界上“各守本分”的必要性。认为东南亚各国应统一在一个用国际等级制稳固下来的世界中。为此他们总是抱有建立“大东亚共荣圈”的幻想和野心。
重“恩”的日本人。这里的“恩”与我们国家对“恩”的理解还是有一定区别的。日本人“恩”所表达的是一个人能够最大限度承担的负担、人情债、责任和义务，无论大小。“受恩”就是欠债的意思，所以“受恩”之后必须要偿还。恩是一种沉重的负担，为此大家不会随便接受别人的恩，也不会无端帮助别人而使别人被迫接受自己的恩情。正因如此日本人在接受他人一支烟后，不直接说“谢谢”，而是要说“惭愧”或“不好意思”。日本人把永世难报之恩称作“义务”，“义务”又分两种类型：一是对父母之“恩”的报答即为“孝”，另一种是对天皇之“恩”的报答即为“忠”。这两种“义务”，任何人必须无条件履行，不得逃避。
善变的日本人。从强烈的献身精神转变为强烈的厌倦情绪是日本人特有的情绪剧变。日本人的天性就是摇摆于顽强和消沉之间。日本人的行事准则是：选定一条道路便会全力以赴，倘若失败，就换条道路从头再来。他们转变方向会很及时，而且能够在转向时毫无痛苦。比如美国人占领日本后，曾担心会遭到日本人的顽强抵抗或报复，没想到从占领开始，美国人就可以独自一人搭乘拥挤的火车去任何一个贫困地区，还会受到官员的热情接待，路边的小孩还会大声对他们喊“Hello”。 因为日本人根本不把人生界定在好与坏之间。日本人看待人生就像是舞台上面一出戏剧一样，是出自于这个角色生而为人的本色，只要他不矫饰不掩藏，根据自己的本性而采取行动，那么这个人就不是坏人。所以他们认为面对既定的结果，以顺从的态度达到目的是最安全的，因为这样既不是坏事也不是坏人。
矛盾的日本人。矛盾这个概念，早就是日本人本身的一部分。就书名《菊与刀》而言，菊在日本则是代表着皇室的家徽，也更多地代表了日本民族中淡定、儒雅、谦和的一面。刀则让人想到日本的武士道，刀是日本武士的随身兵器，在武士眼中他承载着日本这个民族的意志和希望，更代表着日本民族精神中嗜血、好战的一面。当菊与刀都融合在一个民族身上时，我们知道，这是静与动的交锋，文与武的融合，善与恶的争辩。日本人是既生性好斗而又温和谦让；既桀骜自大而又彬彬有礼；既顽固不化而又能伸能屈；既驯服而又不愿受人摆布；既忠贞而又心存叛逆；既勇敢而又懦怯；既保守而又敢于接受新的事物。菊和刀正形象地契合了这种矛盾，“菊与刀”简简单单的三个字承载着太多大和民族的特性。
本书是分析二战前的日本及日本人的情况，历史的车轮滚动到现在，但其基本的轮廓概念是不变的。纵观日本现在的种种举动，矛盾且善变的日本人，值得我们警惕。
日本固然有不少好的东西值得我们学习和研究，但不能过于迷信，不能丢了自己的东西。我们应好好继承本民族的爱国主义传统，大力弘扬社会主义核心价值观，保持我们的制度自信和文化自信，在与世界博弈的过程中，应以更理智严谨的态度，去适应时代的发展。
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